激光測距儀是通過由傳感器(激光雷達)所發(fā)出的激光來測定傳感器與目標物之間距離的主動遙感技術。該項技術根據(jù)探測目標的不同，可分為對空探測和對地探測兩類。對空激光測距旨在通過向空中發(fā)射激光束并接受由空氣中懸浮顆粒所反射的回波來完成對大氣物理及化學性質(zhì)的測定。激光對地測距的主要目的是獲取地質(zhì)、地形、地貌和土地利用狀況等地表信息。根據(jù)傳感器搭載平臺的分類，激光測距可以分為四類：星載(星載)、機載(機載)、車載(車載)和定位(定點測量)。激光測距技術始于20世紀60年代，自20世紀70年代和80年代以來，一直是電子測距設備的重要組成部分。激光雷達(Light Detection And Ranging)通常指機載激光對地測距技術，在中文術語中通常使用激光雷達來代替激光雷達。自20世紀70年代以來，美國，的許多機構(gòu)，包括國航，的美國國家航空航天局、美國的美國，國家海洋和大氣管理局以及美國，的氣象局，開始開發(fā)用于海洋和地形測量的激光雷達傳感器。

　　歐洲，的激光測距研究幾乎與美國同時起步，不同于美國，他們致力于衛(wèi)星平臺激光測距雷達系統(tǒng)的開發(fā)，更注重機載平臺及其配套激光雷達系統(tǒng)的開發(fā)研究，并取得了相當大的成功。20世紀90年代，隨著機載全球定位系統(tǒng)技術和便攜式計算機系統(tǒng)的發(fā)展，激光雷達系統(tǒng)的穩(wěn)定性和精度得到了很大的提高，并逐漸開始在歐洲，投入商用，相關的應用研究也在歐洲率先開展。與其他遙感技術相比，激光雷達的相關研究是一個非常新的領域，提高激光雷達數(shù)據(jù)的精度和質(zhì)量，豐富激光雷達數(shù)據(jù)的應用技術的研究相當活躍。與遙感圖像技術不同，激光雷達系統(tǒng)可以快速獲取地表及相應地面物體(樹木、建筑物、地表等)的三維地理坐標信息。)，其3D特性符合當今數(shù)字地球的主流研究需求。隨著激光雷達傳感器的不斷進步，地面采樣點密度的逐漸增加，以及單束激光可恢復波數(shù)量的增加，激光雷達數(shù)據(jù)將提供更加豐富的地表和地物信息。通過對激光雷達采集的三維表面點集進行濾波、插值、分類和分割，可以獲得各種高精度的三維數(shù)字表面模型，并對表面特征進行分類和識別，實現(xiàn)樹木、建筑物等表面特征的三維數(shù)字重建，甚至可以繪制三維森林和城市模型，構(gòu)建虛擬現(xiàn)實?；谔摂M現(xiàn)實對地物進行更細致的分析，可以估計林地及其單株的參數(shù)，從而實現(xiàn)精細林農(nóng)管理;可以模擬分析城市規(guī)劃、城市環(huán)境、城市氣候，實現(xiàn)聲、光、環(huán)境污染的評估與控制。